Si definisce attualmente manuale un libro che presenta sommariamente i temi più importanti di una determinata disciplina (ad esempio un manuale di storia della letteratura italiana è un libro destinato agli studenti liceali o universitari di letteratura italiana, ecc.). Si chiamano manuali anche pubblicazioni tecniche relative a un prodotto commerciale. Per uno stesso prodotto possono essere redatti diversi tipi di manuale, destinati a diverse categorie di utilizzatori. Il termine "manuale" è la traduzione del greco "enchiridion" (ἐνχειρίδιον) che indica un oggetto da tenere a portata di mano (en-cheir); la fortuna del termine si deve alla grande diffusione del testo filosofico stoico "Manuale di Epitteto" (Ἐνχειρίδιον Ἐπικτήτου), una raccolta di massime da tenere sempre presenti.
